Veränderungen im Gehirn, die der Schmerzempfindlichkeit zugrunde liegen, können ältere Frauen stärker betreffen

Eine neue Studie hat herausgefunden, dass sich das Gehirnsystem, das es uns ermöglicht, unsere eigenen Schmerzen zu unterdrücken, mit dem Alter verändert und dass geschlechtsspezifische Unterschiede bei diesen Veränderungen dazu führen können, dass Frauen im höheren Erwachsenenalter empfindlicher auf mäßige Schmerzen reagieren als Männer.

Mithilfe von fMRT-Scans untersuchten die Forscher die Gehirnreaktionen von Männern und Frauen, die die Intensität und Unannehmlichkeit der Schmerzen bei zunehmender Hitzeeinwirkung beurteilt hatten. Die Ergebnisse legen nahe, dass etablierte geschlechtsspezifische Unterschiede in der Schmerzwahrnehmung wahrscheinlich zumindest teilweise auf dieses Gehirnnetzwerk zurückzuführen sind, und lieferten neue Beweise dafür, dass diese geschlechtsspezifischen Unterschiede mit zunehmendem Alter möglicherweise unterschiedlicher werden.

„Der neuartigste Teil dieser Studie ist die Betrachtung des Geschlechts nach Alter“, sagte die leitende Studienautorin Michelle Failla, Assistenzprofessorin am College of Nursing der Ohio State University. „Die meisten Arbeiten zur Charakterisierung der Gehirnregionen, die auf Schmerzen reagieren, wurden bei Menschen im Alter von 18 bis 40 Jahren durchgeführt. Wir wollen verstehen, was im Alter zwischen 30 und 90 Jahren passiert, denn dann beginnen die Menschen, chronische Schmerzen zu verspüren.“ „

Die Studie wurde kürzlich in veröffentlicht Das Tagebuch des Schmerzes.

Viele frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass Frauen schmerzempfindlicher sind als Männer, aber die Gehirnregionen und -funktionen, die hinter den geschlechtsspezifischen Unterschieden in der Schmerzwahrnehmung stehen, sind größtenteils ein Rätsel geblieben. Und im späteren Erwachsenenalter, wenn das Risiko für chronische Schmerzen höher ist und unsere Schmerztoleranz abnimmt, ist die Rolle des Gehirns bei der Schmerzwahrnehmung noch weniger bekannt.

In dieser Studie gaben die Forscher an, dass sie geschlechtsspezifische Unterschiede ganzheitlich untersuchten, die sich möglicherweise nicht nur auf das biologische Geschlecht beziehen, sondern auch auf soziale Faktoren, die die Reaktion von Menschen auf Schmerzen beeinflussen.

Die Bildgebungskomponente der Studie konzentrierte sich auf das absteigende Schmerzmodulationssystem (DPMS), einen Knotenpunkt von Gehirnregionen, die miteinander kommunizieren, um die Signalübertragung – einschließlich der Aktivierung von Opioidrezeptoren – zu aktivieren, die es uns ermöglicht, unsere eigenen Schmerzen zu reduzieren.

Die Studienstichprobe umfasste 27 Frauen und 32 Männer im Alter zwischen 30 und 86 Jahren. Sie wurden gebeten, anzugeben, wann die angewandte Wärme ein gerade wahrnehmbares, schwaches und mäßiges Schmerzniveau erreichte, und zu bewerten, wie unangenehm sich jedes Niveau anfühlte. Die Forscher nutzten die fMRT-Bildgebung, um die DPMS-Aktivität zu beobachten, die der individuellen Schmerzreaktion jedes Teilnehmers entsprach.

„An diesen Unterscheidungen zwischen der Wahrnehmung von Schmerzintensität und Unannehmlichkeiten sind verschiedene Gehirnregionen beteiligt, daher hielten wir es für wichtig, beide zu betrachten und zu sehen, wie diese Gehirnregionen bei Schmerzen rekrutiert werden“, sagte Failla, ebenfalls Forscherin am Zentrum für Gesundes Altern, Selbstmanagement und komplexe Pflege am Ohio State College of Nursing.

Die Ergebnisse zeigten, dass einige Regionen innerhalb des Schmerzmodulationssystems des Gehirns tatsächlich einen Unterschied zwischen Geschlecht und Alter aufwiesen: Bei mäßigen Schmerzen zeigten Männer mit zunehmendem Alter eine stärkere DPMS-Reaktion, während die DPMS-Reaktion mit zunehmendem Alter der Frauen abnahm. Es wird angenommen, dass eine verminderte Reaktion im Gehirn zu einer geringeren Fähigkeit führt, unsere eigenen physiologischen Funktionen zur Schmerzlinderung zu nutzen.

Vermutet ist ein Schlüsselwort: Während angenommen wird, dass das DPMS eine bedeutende Rolle bei der Schmerzempfindlichkeit und -toleranz spielt, arbeiten Forscher immer noch daran, genau zu beschreiben, wie es funktioniert und wie sich in Scans ein intaktes oder dysfunktionales System zeigt.

„Wir wissen nicht genau, was eine optimale DPMS-Reaktion ist“, sagte Failla. „Sehen wir, dass es aktiviert wird, um Ihre Schmerzen zu lindern, oder funktioniert es bereits, was bedeutet, dass die Schmerzen schlimmer hätten sein können?“

Die Forscher setzen diese Arbeit fort und untersuchen unter anderem die Gehirnaktivität von Menschen, denen es möglicherweise schwerfällt, den von ihnen empfundenen Schmerz zu artikulieren – etwa Menschen mit Demenz oder Autismus.

Je mehr Wissenschaftler über die Rolle des Gehirns bei der Schmerzwahrnehmung lernen können, desto besser sind die Chancen für eine wirksamere Schmerzbehandlung, sagte Failla.

„Schmerz ist eine so individuelle Erfahrung. In der Wissenschaft konzentrieren wir uns auf einzelne Faktoren, die den Schmerz gezielt beeinflussen können und was ihn für jeden Menschen anders macht“, sagte sie. „Dies könnte dann einen Mechanismus identifizieren, auf den wir abzielen können, oder uns einfach ein besseres Verständnis dafür vermitteln, dass es verschiedene Ebenen angeborener Fähigkeiten zur Schmerzmodulation gibt.“

Diese Studie wurde am Vanderbilt University Medical Center durchgeführt und durch ein Stipendium des National Institute on Aging unterstützt, das den Co-Autoren Todd Monroe aus Ohio State und Ronald Cowan vom University of Tennessee Health Science Center verliehen wurde.

Weitere Co-Autoren sind Paul Beach von der Emory University, Sebastian Atalla von der University of North Carolina sowie Mary Dietrich und Stephen Bruehl von der Vanderbilt University.