Nachdem sie Jacksonville, San Francisco und Miami in aufeinanderfolgenden Wochen dominiert hatten, schienen die Baltimore Ravens die dominierende Kraft zu sein, auf die alle die ganze Saison über gewartet hatten. Vergessen Sie den Schluckauf am Samstagabend gegen Pittsburgh (minus Lamar Jackson), Baltimore wird von vielen als Favorit für die Vertretung der AFC im Super Bowl angesehen. Trotz der jüngsten explosiven Leistungen gegen einige der besten Teams der NFL ist es aufgrund früherer Misserfolge nach der Saison immer noch schwer, den Ravens zu vertrauen.
Seit 2018 haben die Ravens einen Postseason-Sieg errungen, den einzigen Playoff-Sieg in Jacksons Karriere. Tatsächlich hat dieses Franchise erst einen weiteren Postseason-Sieg errungen, seit es vor über einem Jahrzehnt seine zweite Lombardi-Trophäe in die Höhe stemmte. Obwohl sie unter Cheftrainer John Harbaugh in den letzten 10 Jahren konstant mit von der Partie waren, haben die Ravens nicht viel Erfolg in den Playoffs vorzuweisen.
In dieser Saison blieb Baltimore wie in den Vorjahren eine ganze Weile unter dem Radar. Die meisten Sport-Talkshows außerhalb von Maryland waren damit beschäftigt, ständig über die Dolphins, Bills und Chiefs zu reden. Allesamt gute Teams für sich, und Kansas City ist der Titelverteidiger. Doch so stabil diese Ravens-Mannschaft das ganze Jahr über auch war, sie sind bei den meisten NFL-Experten häufig auf der Liste der Gesprächsthemen gelandet.
Baltimore dominierte in aller Stille, aber selbst als sie den Berg hinaufstiegen, stand Harbaughs Team immer noch im Schatten von Teams wie den 49ers, Cowboys und Eagles. Bis vor ein paar Wochen in San Francisco ein ganz besonderer Weihnachts-Hintern-Kampf gefeiert wurde. Der Endstand in diesem Spiel (33-19) ließ es viel enger erscheinen, als es war. Baltimore ging los, um etwas zu beweisen, und besiegte den Favoriten der meisten Leute (bis zu diesem Zeitpunkt) im eigenen Stadion.
Wenn es darum geht, auswärts zu gewinnen, waren die Ravens dieses Jahr die Besten – mit einer Bilanz von 7:1. Baltimore verfügt außerdem über die beste Punktedifferenz der Liga (+203) und belegt den ersten Platz bei den in der Verteidigung erlaubten Punkten und den vierten Platz bei den in der Offensive erzielten Punkten. Die Ravens sind wohl das ausgeglichenste Team der NFL. Die zweite Niederlage gegen die Steelers in Woche 18 sah nicht gut aus, aber wenn man seinem Superstar-Quarterback eine Pause gönnt, ist das der größte Schock der Welt.
Nachdem er sich bereits den Heimvorteil gesichert hatte, stand Trainer Harbaugh vor einer Entscheidung und entschied sich dafür, Jackson eine Pause zu gönnen. Und wenn man auf Jacksons Geschichte zurückblickt, in der er in den letzten Jahren gegen Ende der Saison Spiele verpasst hat, scheint das im Moment die kluge Entscheidung zu sein. Als die Ravens das letzte Mal in der regulären Saison an der Spitze der AFC landeten, traten sie in der Divisionsrunde an und unterlagen den Titans mit 28:12.
Das war ein Spiel, in dem Jackson den Ball während des gesamten Wettbewerbs 59 Mal von hinten warf. Obwohl Jackson erst in seinem zweiten Jahr als Profi war, hatte er gerade eine MVP-Kampagne hinter sich – daher war es schockierend zu sehen, wie sich die Ravens so erholten. Das bedeutet nicht, dass sie dieses Mal das gleiche Schicksal erwartet, aber sie müssen es im Hinterkopf haben. Dieser Verlust scheint so lange her zu sein, aber wir wissen, dass sich die Geschichte immer wieder wiederholt. Es liegt an den Ravens, alle Zweifel auszuräumen und der Welt zu beweisen, dass sie es verdienen, der Favorit der AFC zu sein.
