Da die Gesundheitskosten steigen und die Erstattungen der Kostenträger sinken, konzentrieren sich viele Ärzte noch mehr auf die Einziehung ausstehender Patientenbeträge.
Medizinische Kreditkarten können eine beliebte Wahl sein, um diese Lücke zu schließen, da Ärzte im Voraus eine Rückerstattung erhalten, während Patienten spezielle Finanzierungsangebote und die Pflege erhalten, die sie suchen oder benötigen.
Doch in den letzten Monaten haben Bundesbeamte in Frage gestellt, ob diese Vereinbarungen wirklich eine Win-Win-Situation darstellen oder ob die Karten einkommensschwache und schutzbedürftige Personen zum Opfer fallen und eine strengere Regulierungsaufsicht rechtfertigen.
Im Juli kündigten das Consumer Financial Protection Bureau (CFPB), das US-Gesundheitsministerium und das US-Finanzministerium eine Untersuchung zu medizinischen Kreditkarten an. Die Behörden holten öffentliche Kommentare von Patienten und Anbietern ein, um festzustellen, wie oft sie verwendet werden.
Medizinische Kreditkarten bieten in der Regel 0 % oder zinsgünstige Laufzeiten zwischen 6 und 24 Monaten. Es ist ein monatlicher Mindestbetrag an Patienten erforderlich, der oft nur 30 US-Dollar beträgt und in der Regel nicht ausreicht, um den Restbetrag bis zum Ende des Aktionszeitraums zu begleichen.
Nach der Einführung des Zinssatzes können Kartenherausgeber Zinssätze von annähernd 30 % verlangen – nicht nur auf den Restbetrag, sondern auf den ursprünglich finanzierten Betrag, was die Gesamtkosten erheblich erhöht.
Der Augenarzt Michael A. Brusco, MD, FACS, ist in seiner Praxis im Großraum Washington, D.C. auf lasergestützte In-situ-Keratomileus-Operationen und Sehkorrekturen spezialisiert. Er sagte Medizinische Nachrichten von Medscape dass fast alle seiner Patienten Selbstzahler sind und knapp die Hälfte eine der beiden medizinischen Kreditkarten nutzt, die er über Drittanbieter anbietet, CareCredit und Alphaeon Credit.
„Wir sind uns gegenüber unseren Patienten darüber im Klaren, dass es nur dann zinslos ist, wenn sie alle Zahlungen pünktlich leisten. Wenn sie dies nicht tun, steigen die Strafen und Gebühren in die Höhe“, sagte Brusco.
Patienten zahlen keine Zinsen, wenn sie die monatlichen Mindestzahlungen leisten und den gesamten Restbetrag bis zum Ende der Laufzeit begleichen. Brusco sagte, dass diejenigen, die sich qualifizieren und diese Bedingungen einhalten, davon profitieren können, die Gesundheitsausgaben über mehrere Monate zu verteilen und den Stress und die finanzielle Belastung zu reduzieren, die mit einer größeren, einmaligen Zahlung verbunden sind.
Er räumte ein, dass aufgeschobene Zinsen problematisch sein können, wenn Patienten unvorbereitet ertappt werden, sagte jedoch, dass seine Mitarbeiter von beiden Anbietern darin geschult wurden, den Patienten die Pläne klar zu erklären. Wenn jemand denkt, dass er den Restbetrag nicht innerhalb der vorgegebenen Zeit begleichen kann, schlägt er vor, eine alternative Zahlungsmethode zu wählen.
Community Catalyst, eine gemeinnützige Gesundheitsorganisation, hat sich 60 anderen Gruppen angeschlossen und die Biden-Regierung aufgefordert, medizinische Kreditkarten mit aufgeschobener Verzinsung zu verbieten.
Sie sagen, dass Patienten aufgrund von Kommentaren wie diesen nicht verstehen, wofür sie sich anmelden:
„Auch wenn ich monatliche automatische Zahlungen auf meinem Konto vorgenommen habe, solange ich bis dahin noch Restguthaben auf meinem Konto habe [the end of the promotion]würde mir ein Zinssatz von 26,99 % auf die gesamte Arztrechnung berechnet [$2700].“
„Ich hatte fast [$700] Zinsen, die sich innerhalb von 4 Monaten angesammelt haben … basierend auf einem [$2000] Aufladung. Die Mitarbeiter in Arztpraxen verkaufen ein Produkt, über das sie wenig wissen, ohne die Geschäftsbedingungen ihren Patienten vollständig offenzulegen.“
In der Vergangenheit nutzten Patienten, die die Karten beantragten, diese in der Regel zur Finanzierung kosmetischer oder anderer Lifestyle-Medizinbehandlungen. Laut CFPB verlassen sich Patienten jedoch zunehmend auf sie für die Routine- und Notfallversorgung, was zu steigenden medizinischen Schulden und Inkassosalden führen kann.
Bundesbehörden haben Bedenken geäußert, dass Ärzte Patienten auf diese finanziellen Vereinbarungen hinweisen könnten, anstatt sie ordnungsgemäß auf Hilfsprogramme zu prüfen oder den manchmal mühsamen Antragsprozess zu verfolgen, um eine Erstattung von den Kostenträgern zu erhalten.
Wachstum des Marktes für medizinische Kreditkarten
Eine der am häufigsten verwendeten Karten, CareCredit, gehört der Synchrony Bank und wird an über 260.000 Standorten akzeptiert. Über Privatpraxen hinaus hat der Anbieter mehrjährige Verträge mit über 300 Krankenhäusern, darunter Kaiser Permanente und der Cleveland Clinic.
Trotz wachsender Beliebtheit und Akzeptanz in der medizinischen Gemeinschaft könnten die Karten für einige, aber nicht alle Patienten gut funktionieren.
Laut einem Anfang des Jahres veröffentlichten CFPB-Bericht wurden medizinische Kreditkarten mit aufgeschobenem Zinssatz von 2018 bis 2020 zur Zahlung von Gesundheitsausgaben in Höhe von fast 23 Milliarden US-Dollar verwendet. Personen, die sich nicht an die Bedingungen halten konnten, zahlten in diesem Zeitraum aufgeschobene Zinszahlungen in Höhe von 1 Milliarde US-Dollar. Drei Viertel der CareCredit-Verbraucher zahlen keine Zinsen, berichtete die Organisation.
Die Gesundheitskosten dürften die Nachfrage nach medizinischen Kreditkarten antreiben. In einer kürzlich vom Commonwealth Fund durchgeführten Umfrage gab fast die Hälfte der Befragten an, dass es sehr oder eher schwierig sei, sich eine Pflege zu leisten, selbst wenn sie über einen Versicherungsschutz durch einen Arbeitgeber, eine Einzelperson oder eine staatliche Versicherung verfügt. Die in der Umfrage befragten Verbraucher gaben die hohen Kosten als Grund dafür an, dass sie im vergangenen Jahr Behandlungen und verschreibungspflichtige Medikamente verzögerten oder ausließen, darunter 29 % derjenigen mit Arbeitgeberversicherung und 42 % derjenigen mit Medicare.
Diese Dynamik kann Ärzte in Schwierigkeiten bringen, sagte Alan P. Sager, PhD, Professor für Gesundheitsrecht, -politik und -management an der Boston University School of Public Health. Er sagte Medizinische Nachrichten von Medscape dass medizinische Kreditkarten den Geldfluss für Ärzte aufrechterhalten und den Patienten eine elektive und notwendige Versorgung bieten können, die zweistelligen Zinssätze außerhalb der Aktionszeiträume jedoch dazu führen können, dass Patienten dem Risiko einer Insolvenz ausgesetzt sind. Er betrachtet sie als eine kurzfristige Lösung für ein größeres Problem.
„Was Ärzte brauchen und verdienen, sind Patienten, die eine vollständige Absicherung haben, sodass keine medizinischen Schulden entstehen und keine medizinischen Kreditkarten erforderlich sind“, sagte Sager.
Ärztegruppen wägen ab
Die Medical Group Management Association (MGMA), die mehr als 15.000 medizinische Gruppen vertritt, sagte in ihren öffentlichen Kommentaren, dass Kürzungen bei Medicare sowie Personal- und Inflationsherausforderungen die Führung einer profitablen Praxis zu einer Herausforderung gemacht haben, insbesondere für ländliche und ressourcenärmere Büros.
Die Organisation sagte, dass medizinische Kreditkarten mit transparenten Geschäftsbedingungen Patienten dabei helfen können, sich die Pflege zu leisten und die Praxistüren trotz steigender Betriebskosten offen zu halten. Allerdings befürchtet MGMA, dass die Untersuchung des CFPB „die Vorstellung aufrechterhalten könnte, dass es akzeptabel ist, dass Zahlungen nicht unmittelbar nach der Erbringung klinischer Leistungen erfolgen, und dass es in Ordnung ist, dass Zahlungen oft mit erheblichen Verzögerungen einhergehen.“
Mittlerweile unterstützt die American Society of Plastic Surgeons (ASPS) CareCredit seit über 20 Jahren. Als Antwort auf die Informationsanfrage der CFPB erklärte der Verband, dass er medizinische Kreditkarten unterstützt, die zinsgünstige oder zinslose Sonderkonditionen bieten.
Steven Williams, MD, ASPS-Präsident, sagte Medizinische Nachrichten von Medscape dass Patienten mehrere Zahlungsoptionen und die Flexibilität zu schätzen wissen, kurzfristig mit der Pflege fortfahren zu können. Dennoch sagte er, dass dies die gebotene Sorgfalt aller Beteiligten erfordere.
„Kreditgeber haben die Verantwortung, ihre Kunden aufzuklären, und es ist von entscheidender Bedeutung, dass Kreditprodukte vollständig und in klarer Sprache offengelegt werden. Und bei jedem größeren Kauf müssen die Patienten analysieren, wie viel er zum Endergebnis beiträgt“, sagte er.
Steph Weber ist eine im Mittleren Westen ansässige freiberufliche Journalistin mit den Schwerpunkten Gesundheitswesen und Recht.
