Jeder Sportfan beschwert sich gerne. Das ist wirklich der Hauptpunkt. Ich bin ein Chicago Bears-Fan, um Himmels willen. Ich bin jetzt voller Meckern. Aber wir haben es hier in den Staaten ziemlich gut, wenn man es mit dem vergleicht, was man in anderen Teilen der Welt durchmachen könnte. Was wir alle durchgemacht hätten, wenn wir Sunderland-Fans gewesen wären.
Für neue Fußballfans haben Sie vielleicht noch nie von Sunderland gehört. Sieben Saisons sind seit ihrem Auftritt in der Premier League vergangen. Aber es geht weit darüber hinaus. Sunderland ist einer der größeren Vereine in England, zumindest was sein Stadion und seine Unterstützung angeht. In Sunderland gibt es nichts anderes als den Sunderland AFC. Ihr Heimstadion, das Stadium of Light, fasst 48.000 Zuschauer und ist eines der größten des Landes. Es ist größer als das von Chelsea. Es ist größer als das von Everton. Und eine leidenschaftlichere Unterstützung konnte man nirgendwo finden. Es grenzt an einen Kult.
Und es war die Hölle für sie. Sie stiegen nicht nur 2017 aus der Premier League ab, sondern belegten bereits im nächsten Jahr den letzten Platz in der Meisterschaft und stiegen in die dritte Liga ab. Und sie verbrachten vier Saisons in der League One. Stellen Sie sich vor, dass die Bears saisonübergreifend in die Pac-12 geworfen werden (vielleicht sollten sie das auch!). Sie wechselten von Auswärtsspielen in Old Trafford oder Anfield zu Ständen im eiskalten Regen in Cheltenham oder Doncaster. Sind Sie schon einmal an einer Raststätte wegen des Wetters steckengeblieben? Es ist ungefähr dasselbe, das Gefühl, 100 Meilen vom Nirgendwo entfernt zu sein, und das, was es über Sie aussagt, dass Sie hier sind.
Das war Sunderland, das Aushängeschild eines großen Klubs, der gescheitert ist, der mit unfähigen oder unwilligen Besitzern und Managern zu kämpfen hatte und immer noch im Dreck steckte. Die bösartige Welt des Fußballs zeigt, wie eine kurze Zeit des Missmanagements einen Verein für ein Jahrzehnt oder länger behindern kann.
Und es gibt keinen Verein, den irgendeine Fangruppe mehr hasst als die Sunderland-Fans Newcastle. Hass ist ein Wort, mit dem wir im Sport zu oft herumwerfen, aber die Gefühle zwischen diesen beiden Vereinen im Nordosten Englands sind nicht übertrieben. Ich werde körperlich krank, wenn ich eine Kombination aus Grün und Gold sehe, und dennoch habe ich schreckliche Angst vor der Galle, die zwischen Tyneside und Wearside brodelt. Es schäumt.
Es gibt einen Sunderland-Fan in meiner Nähe. Ich habe vor Jahren einmal mit ihm ein Tyne-Wear-Derby gesehen, das Sunderland durch einen Kopfball von Nikos Dabizas in letzter Minute verlor. Die nächsten fünf Stunden lag er katatonisch auf einer Couch im Pub. Er hätte nicht einmal vor einer Atombombe zurückgeschreckt. Genau das hat es mit ihm gemacht, ein Ligaspiel gegen Newcastle zu verlieren.
Zumindest die Fans von Sunderland konnten sich meistens damit trösten, dass Newcastle im Wesentlichen dasselbe war wie sie, ein fehlgeleiteter Basketballspieler. Sie mussten auch unentschuldbare Abstiege hinnehmen, allerdings nie bis in die erste Liga. Im Vergleich zur Größe ihrer Unterstützung waren sie immer hinter den Erwartungen zurückgeblieben. Und als die beiden in derselben Liga spielten, setzte sich Sunderland durch. Sogar in der League One konnten sie bis zu dieser Saison an der Tatsache festhalten, dass sie vor ihrem größten Rivalen verborgen waren und ihre neun Spiele ungeschlagene Serie gegen sie geschützt war. Sicher, es war peinlich, so lange zwei Divisionen unter ihnen zu liegen, aber tief in ihrem Inneren wussten sie, dass es jedem Geordie auf die Nerven ging, dass sie Sunderland seit Jahren nicht geschlagen hatten. Und ich hätte nicht einmal die Chance dazu bekommen, so albern es auch klingen mag. Schließlich ist Überlegenheit erst auf dem Spielfeld offiziell.
Doch dann wurde Newcastle von den Saudis gekauft. Und obwohl das in vielerlei Hinsicht grausam und abstoßend ist, bedeutet es dennoch, dass das, was auf dem Spielfeld geschah, für die Mackems immer noch verletzend war. Plötzlich war Newcastle kein Comedy-Fall mehr. Während Sunderland in der Meisterschaft kämpfte, sicherte sich Newcastle Spiele mit dem AC Mailand und PSG, Dinge, die Sunderland-Fans nie wussten. Newcastle wird wahrscheinlich eines Tages einer der größten Vereine der Welt sein. Sunderland muss nach einem Spiel gegen Millwall immer noch den Müll abkratzen. Auch wenn Sunderland in den letzten Saisons auf dem Vormarsch war, werden sie immer noch rausgeschmissen, wenn sie am Boden liegen.
Und dann gibt ihnen der FA Cup eine Rettungsleine. Zum ersten Mal seit sieben Saisons wurde Newcastle ins Stadium of Light eingeladen. Sie könnten das ganze Geld haben. Vielleicht haben sie die Erinnerungen an Reisen nach Mailand und Paris noch lebendig im Gedächtnis. Aber jetzt mussten sie für einen Nachmittag im Kessel des Stadions des Lichts ankommen. Wäre das nicht der ultimative Chip? Die neureichen Elstern auf ihrem eigenen Boden besiegen? Wäre das nicht etwas, was Sunderland-Fans für immer in sich tragen könnten? Newcastle mag das ganze Ölgeld haben, und dennoch können sie das Spiel, das sich ihre Fans am meisten wünschen, nicht gewinnen. Das ist der FA Cup, die Chance für den kleinen Kerl.
Und noch besser: Dies war die Zeit, Newcastle zu sehen. Sie wurden zusammengeschlagen. Sie waren erschöpft. Sie spielten furchtbar. Sie waren gerade in ihrem letzten Spiel völlig von Liverpool getroffen worden und mussten die meiste Zeit auf den Beinen sein. Bei den über 40.000 Läufern, die am Samstag ins Stadion gingen, war der Glaube bereits beim Betreten spürbar. Alles steht bevor, damit Sunderland seinen krönenden Tag feiern kann.
Also . . .
Sogar diese heruntergekommene Version von Newcastle lag meilenweit von Sunderland entfernt. Während der gesamten 90 Minuten kam kein Spieler in den roten Streifen näher als fünf Meter an einen Spieler in den schwarzen Streifen heran. Die Kluft im Unterricht hätte nicht deutlicher dargestellt werden können. Es war ein Spaziergang, was für Sunderland ungefähr das schlechteste Ergebnis darstellt. Verlieren, sicher. Das passiert. Aber dass der Unterschied zwischen den beiden Vereinen jetzt so deutlich zum Ausdruck kommt, dass niemand ihn übersehen kann, das ist für immer.
Den ganzen Monat, seit der Auslosung der dritten Runde, habe ich damit verbracht, nur einen Nachmittag Zeit zu haben, um Newcastle das Gefühl zu geben, was Sunderland in den letzten sieben oder acht Spielzeiten erlebt hat. Sich selbst davon überzeugt zu haben, dass es passieren würde, dass Newcastle genau in der Verfassung war, die Sunderland an seinem besten Tag erkälten könnte. So aufgeregt zu sein schreien und singen bis ihre Lungen bluteten. Und dann . . .
Manchmal liegt die Magie des FA Cup darin, dass einem die Realität wie ein Schlag ins Gesicht trifft. Genauso ist es, ein Sunderland-Fan zu sein.
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