Obwohl COVID inzwischen allein in den Vereinigten Staaten mehr als eine Million Todesopfer gefordert hat, sind dies nicht die einzigen Todesfälle, die zumindest teilweise durch das Virus verursacht wurden. Eine kleine, aber wachsende Zahl von Amerikanern überlebt akute Infektionen, um Monate später den anhaltenden Gesundheitsproblemen zu erliegen, die durch langes COVID verursacht werden.
Ein Großteil der Aufmerksamkeit bei Long-COVID konzentriert sich auf die manchmal schwächenden Symptome, die Menschen mit dieser Krankheit befallen, ohne dass formelle Diagnosetests oder Standardbehandlungen verfügbar sind, und auf die Auswirkungen, die sie auf die Lebensqualität hat. Doch neue Zahlen der US-amerikanischen Centers for Disease Control and Prevention (CDC) zeigen, dass Long-COVID auch tödlich sein kann.
Nach neuen Schätzungen des CDC sind seit Beginn der Pandemie mehr als 5000 Amerikaner an Long-COVID gestorben.
Diese Gesamtzahl, die auf den vom CDC gesammelten Sterbeurkundendaten basiert, umfasst eine vorläufige Zahl von 1.491 langen COVID-Todesfällen im Jahr 2023 zusätzlich zu den 3.544 Todesfällen, die zuvor von Januar 2020 bis Juni 2022 gemeldet wurden.
Die im Jahr 2023 herausgegebenen Leitlinien zur formellen Meldung von Langzeit-COVID als Todesursache auf Sterbeurkunden sollten dazu beitragen, künftig eine genauere Zählung dieser Todesfälle zu erhalten, sagte Dr. Robert Anderson, Chefstatistiker für Sterblichkeit beim CDC.
„Wir hoffen, dass die Leitlinien dazu beitragen werden, dass die Todesursachenzertifizierer sich der Auswirkungen von Long-COVID stärker bewusst werden und dass sie gegebenenfalls eher Long-COVID als Todesursache melden“, sagte Anderson. „Dennoch erwarten wir nicht, dass diese Prognose einen dramatischen Einfluss auf den Trend haben wird.“
Es gibt keine Standarddefinition oder einen Diagnosetest für langes COVID. Sie wird typischerweise diagnostiziert, wenn Menschen mindestens drei Monate nach einer akuten Infektion Symptome haben, die vor der Erkrankung nicht vorhanden waren. Laut einer Schätzung des CDC im September 2023 hatten bis Ende letzten Jahres etwa 7 % der amerikanischen Erwachsenen irgendwann eine lange COVID-Erkrankung.
Die neue Zahl der Todesopfer deutet darauf hin, dass COVID lange Zeit eine erhebliche Bedrohung für die öffentliche Gesundheit darstellt und in den kommenden Jahren wahrscheinlich zunehmen wird, auch wenn die Pandemie möglicherweise nicht mehr als globale Gesundheitskrise betrachtet wird, sagten Experten.
Die Zahlen der Sterbeurkunde zeigen beispielsweise:
- COVID-19 war in den Jahren 2020 und 2021 die dritthäufigste Todesursache in den USA und im Jahr 2023 die vierthäufigste Todesursache in den Vereinigten Staaten.
- Fast 1 % der mehr als eine Million Todesfälle im Zusammenhang mit COVID-19 seit Beginn der Pandemie wurden nach Angaben der CDC auf langes COVID zurückgeführt.
- Der Anteil der COVID-bedingten Todesfälle durch langes COVID erreichte laut CDC im Juni 2021 mit 1,2 % und erneut im April 2022 mit 3,8 % seinen Höhepunkt. Beide Spitzen fielen mit Zeiten rückläufiger Todesfälle durch akute Infektionen zusammen.
„Ich gehe davon aus, dass Todesfälle im Zusammenhang mit langem COVID einen immer größeren Anteil der Gesamttodesfälle im Zusammenhang mit COVID-19 ausmachen werden“, sagte Mark Czeisler, PhD, ein Forscher an der Harvard Medical School, der Todesfälle durch langes COVID untersucht hat.
Monate und sogar Jahre nach einer akuten Infektion kann Long-COVID zu schwerwiegenden und potenziell lebensbedrohlichen Erkrankungen führen, die nahezu alle wichtigen Systeme im Körper betreffen, so die CDC-Richtlinien zur Identifizierung der Erkrankung auf Sterbeurkunden.
Dies bedeutet, dass Long-COVID häufig als zugrunde liegende Todesursache aufgeführt wird, wenn Menschen mit dieser Erkrankung an Herz-, Lungen-, Gehirn- oder Nierenproblemen sterben, heißt es in den CDC-Richtlinien.
Das Risiko für lange COVID-Todesfälle bleibt bei Menschen mit leichteren akuten Infektionen für mindestens 6 Monate und bei schweren Fällen, die einen Krankenhausaufenthalt erfordern, für mindestens 2 Jahre erhöht, wie einige frühere Untersuchungen nahelegen.
Wie bei anderen akuten Infektionen besteht bei bestimmten Menschen ein höheres Risiko für einen tödlichen Verlauf von Long-COVID. Alter, Rasse und ethnische Zugehörigkeit wurden von Forschern, die die Erkrankung seit Beginn der Pandemie verfolgen, als Risikofaktoren genannt.
Laut einem Bericht des CDC ereignete sich die Hälfte der langen COVID-Todesfälle zwischen Juli 2021 und Juni 2022 bei Menschen im Alter von 65 Jahren und älter, und weitere 23 % wurden bei Menschen im Alter von 50 bis 64 Jahren registriert.
Die Langzeit-COVID-Todesraten schwankten auch je nach Rasse und ethnischer Zugehörigkeit, von einem Höchstwert von 14,1 Fällen pro Million bei indianischen und alaskischen Ureinwohnern bis zu einem Tiefstwert von 1,5 Fällen pro Million bei Asiaten, stellte die CDC fest. Die Sterblichkeitsrate pro Million betrug 6,7 für Weiße, 6,4 für Schwarze und 4,7 für Hispanoamerikaner.
Der überproportionale Anteil schwarzer und hispanischer Menschen, die an schweren akuten Infektionen erkrankten und daran starben, könnte dazu geführt haben, dass weniger Überlebende an Long-COVID erkrankten, was die Zahl der Long-COVID-Todesfälle bei diesen Gruppen begrenzte, kam der CDC-Bericht zu dem Schluss.
Es ist auch möglich, dass in diesen Bevölkerungsgruppen die Zahl der Todesfälle durch langes COVID zu niedrig war, weil sie Schwierigkeiten hatten, Zugang zur Gesundheitsversorgung zu erhalten oder Anbieter zu finden, die die charakteristischen Symptome von langem COVID erkennen konnten.
Es ist auch schwierig zu unterscheiden, wie viele Todesfälle im Zusammenhang mit dem Virus letztendlich auf langes COVID und nicht auf akute Infektionen zurückzuführen sind. Das liegt daran, dass es von einer Vielzahl von Faktoren abhängen kann, unter anderem davon, wie konsequent medizinische Prüfer die CDC-Richtlinien befolgen, sagte Ziyad Al-Aly, MD, Forschungsleiter bei Veterans Affairs, St. Louis Health Care System und leitender klinischer Epidemiologe in Washington Universität in St. Louis.
„Long-COVID wird nach wie vor massiv unterdiagnostiziert und der Tod von Menschen mit Long-COVID wird fälschlicherweise anderen Ursachen zugeschrieben“, sagte Al-Aly.
Ein genauer Test auf langes COVID könnte zu einer genaueren Zählung dieser Todesfälle führen, sagte Czeisler. Einige vorläufige Untersuchungen deuten darauf hin, dass es eines Tages möglich sein könnte, Long-COVID mithilfe einer Blutuntersuchung zu diagnostizieren.
„Der Zeitplan für einen solchen Test und das Ausmaß seiner breiten Anwendung sind ungewiss“, bemerkte Czeisler, „obwohl dies sicherlich eine Wende bedeuten würde.“
