Bei seiner Eröffnungspressekonferenz am 22. September 2022 saß Jalen Brunson, gekleidet in ein frisches New York Knick-Trikot mit der Nummer 11, auf einem Podium und sagte Folgendes: „Ich bin in keiner Weise, in keiner Form oder in keiner Weise ein Retter bilden. Ich möchte einfach einen Beitrag zum Team leisten können.“
Es war seine erste Aussage gegenüber den Knicks-Fans und es war eine Lüge. Wir wussten es damals noch nicht, aber Brunson verkaufte sich unter Wert, eine Eigenschaft, die im Einklang mit seiner Bescheidenheit steht, eine der Eigenschaften, die ihn zum größten Free-Agent-Neuzugang in der Franchise-Geschichte gemacht haben. Aber damals stimmten ihm die meisten Knicks-Fans, die Mainstream-Medien und Basketball-Fans im Allgemeinen zu. Er war ein ehemaliger Backup- und Zweitrunden-Pick, der in den Playoffs 2022 mit den Dallas Mavericks Glanzlichter in den Playoffs zeigte, in der Nachsaison zuvor aber auch vom Boden aus gegen die Clippers spielte.
Dann ist da noch, wie er aussah. Der größte Point Guard und Spieler aller Zeiten der Knicks, Walt „Clyde“ Frazier, spielte nicht nur die Rolle, sondern sah auch so aus. Mit seinem schlanken Körperbau, den eiskalten Hammelkoteletts und seinem jazzigen Spiel konnte man seine Wirkung auf dem Fernsehbildschirm spüren. Brunson ist fest am Boden verankert. Er hat keine Sprungkraft. Kein Zittern bei seinem ersten Schritt. Josh Hart, der Oscar für Brunsons „Felix Odd Couple“ (das Duo hat seine Zwei-Mann-Routine seit dem gemeinsamen Gewinn einer Meisterschaft in Villanova perfektioniert), macht oft Witze über Brunsons übergroßen Kopf. Viele in der NBA-Landschaft waren sich einig, dass Brunson nicht wie ein Superstar aussieht, geschweige denn wie ein Retter. Einige verspotteten die Knicks, weil sie den Vierjahresvertrag über 104 Millionen US-Dollar für einen anderen „Nicht-Star“ zu viel bezahlt hätten.
Aber in den anderthalb Saisons, die er im Team verbracht hat, hat er im Alleingang das Potenzial der Knicks maximiert, sie zum ersten Mal seit 23 Jahren zu einem echten Konkurrenten gemacht und sich zu einem Retter für New York City und die Knicks-Fans entwickelt weltweit. Er hat noch etwas anderes Bemerkenswertes erreicht: Er ist der beste Point Guard in der NBA. Kendrick Perkins von ESPN brachte diese Meinung kürzlich zum Ausdruck, nachdem Brunson zum ersten Mal zum All-Star ernannt wurde, bevor er gegen die Pacers 40 Punkte verlor. Brunsons Januar war historisch. Seine 28,9 Punkte, 7,7 Assists und 61,6 % Trefferquote machten ihn zu einem von nur sieben Spielern, die jemals dieses Niveau an kombinierter Punktzahl, Spielaufbau und Effizienz erreichten: Michael Jordan, LeBron James, Larry Bird, Luka Dončić, Trae Young und James Harden , und Damian Lillard. Letzten Monat hat er die Liga mit Floatern (59 %) und Three-Pointern (39,7 %) auf dem Weg zu einem 14:2-Rekord der Knicks an die Spitze gebracht. Unter den Point Guards greift nur Shai Gilgeous-Alexander den Rand häufiger an als Brunson, vielleicht weil SGA aus drei Bällen nur magere 35 % schießt. Gleichzeitig erzielt Brunson die fünftmeisten Fouls und Einser in der NBA und beweist damit seine seltene Fähigkeit, auf fünf Leveln Punkte zu erzielen.
Seine Gegner werden auf die auffälligen Statistiken von Gilgeous-Alexander oder die Meisterschaftsringe von Steph Curry verweisen. Aber so brillant SGA auch ist, er hat in seinem Playoff-Lebenslauf nur ein einziges Ausscheiden in der ersten Runde zu verzeichnen, und zwar im Jahr 2020. Curry hat endlich das Ende seiner besten Zeiten erreicht und wurde in dieser Saison von Brunson übertroffen.
Brunson schleppte eine Reihe von Rollenspielern, einen verletzten Julius Randle und schlecht sitzende Figuren mit in die zweite Runde der Playoffs in der letzten Nachsaison, bevor er gegen die letztendlich ins Finale einziehenden Miami Heat verlor. Die Heat sind dafür bekannt, gegnerische Stars auszuschalten, wie sie es in den Playoffs 2022 gegen Trae Young getan haben. Aber Brunson gab den Knicks eine Chance gegen ihren härtesten Gegner in der Eastern Conference, der in einer brutal knappen Serie von sechs Spielen durchschnittlich 31 Punkte, 6,3 Assists und 5,5 Rebounds erzielte. Die Heat versuchten es mit mehreren Verteidigern, darunter All-Defense Jimmy Butler und Bam Adebayo, gegen Brunson, aber keiner konnte ihn aufhalten. Er setzte sich mit dem gesamten Team und jedem Plan durch, der ihm in den Weg gelegt wurde, während er in der gesamten Serie eine durchschnittliche Schussquote von 50 % erzielte.
Nach einem Durchbruch als Erststarter in der letzten Saison erreicht Brunson auf ganzer Linie durchschnittliche Karrierehöchstwerte: 27,3 PPG, 6,5 APG, 3,9 RPG, 6,2 FTA und 41,3 3FG%. Tyrese Haliburton ist ebenfalls ein Anwärter auf den Titel als bester Point Guard in der NBA mit einem in der Liga führenden APG von 12, aber auch er verfügt über keinerlei nennenswerte Playoff-Erfahrung. Die Statistiken der regulären Saison reichen nur bis zu einem gewissen Punkt. Randle und Cheftrainer Tom Thibodeau sind seit fünf bzw. vier Jahren in New York und erreichten vor Brunsons Ankunft nur einmal die Playoffs mit einem Ausscheiden in der ersten Runde. In seiner ersten Saison bei den Knicks (und zunächst als „der Typ“) brachte er sie weiter als in den Playoffs seit einem Jahrzehnt. Er führt auch die NBA in Bezug auf gezogene Offensivfouls an.
In nur 48 Spielen hat Brunson bereits fünf unglaubliche 40+-Leistungen erzielt und in 19 Spielen 30 oder mehr Punkte erzielt. Seit Scottie Pippens legendärer +272 im November 1996 hat kein Spieler auch nur annähernd diese Leistung erreicht. Da kommt Jalen Brunson ins Spiel, der im Januar die NBA mit einem bemerkenswerten Plus-Minus von +256 in den Schatten stellte und sich damit einen Namen in den Geschichtsbüchern machte. Als Brunson sagte, er wolle „zum Team beitragen“, log er nicht. Die Knicks konnten sich seit Beginn der NBA Advanced Stats (1996-97) nicht mehr über zwei aufeinanderfolgende Top-10-Offensivspieler freuen, und jetzt führt sie der Superstar-Guard auf ein noch nie dagewesenes Terrain: aufeinanderfolgende Top-5-Platzierungen.
Im Gegensatz zu Gilgeous-Alexander und Curry spielt Brunson nicht neben einer Reihe von Lotterietipps. Die Thunder haben drei Lottery-Picks in der Startaufstellung (Josh Giddey ist Sechster im Jahr 2021, Chet Holmgren Zweiter im Jahr 2022 und Jalen Williams Zwölfter im Jahr 2022). Das gilt auch für die Warriors (Klay Thompson wurde 2011 Siebter, Andrew Wiggins 2014 Erster und Jonathon Kuminga 2021 Siebter). Brunson spielt mit Julius Randle (siebter im Jahr 2014) nur mit einem Lotterietipp. Bruson macht seine Teamkollegen derzeit besser als alle anderen Jungs, da vier von Thibodeaus Neun-Mann-Rotation Zweitrunden-Picks waren (Isaiah Hartenstein, Miles McBride, Jericho Sims, Mitchell Robinson) und alle anderen spät in der ersten Runde waren Picks. Brunsons Einfluss war unmittelbar spürbar, als er zu den Knicks wechselte, während Gilgeous-Alexander (sein größter Konkurrent um den Thron) fünf Jahre brauchte, um endlich einen Playoff-würdigen Rekord aufzustellen. Es ist viel einfacher, gut zu sein, wenn man von einer Horde Lotterietipps umgeben ist und auf dem kleinsten Markt der NBA spielt.
Umso erstaunlicher ist es, dass Bunson dies mit beispiellosen Erwartungen an die Knicks tut. Klar, Gilgeous-Alexander spielt im heruntergekommenen Oklahoma City, wo es keinen Druck mehr gibt, während sich der Wiederaufbau seinem Ende nähert. Da James Dolan die Knicks von seinem Vater auf einem Silbertablett überreicht bekam, kam nur Amare Stoudamire als Free Agent zu den Knicks, um unter enormem Druck „der Mann“ zu sein. Auch er ist gescheitert. Als Brunson also sagte, dass er nicht als Retter zu den Knicks kommen würde, glaubten wir ihm. Seit Allan Houston im Jahr 1996 war kein Free Agent mit Playoff-Erfolg zu den Knicks gekommen. Brunson wollte einfach nur für Leute spielen, denen er vertraute: Pate Leon Rose, Papa Rick Brunson und sein Familienfreund Thibodeau. Er wollte, dass die Zügel seines eigenen Teams den Hassern auf einer höheren Ebene das Gegenteil beweisen. Damals wussten weder er noch wir, dass er der Retter werden würde, nach dem die Knicks seit über 50 Jahren gesucht haben.
