Anfang Dezember stand Donald Brown nervös im Gerichtsgebäude von Hall County und fürchtete, er würde zurück ins Gefängnis geschickt.
Der 55-Jährige kämpft mit Depressionen, Sucht und Selbstmordgedanken. Er befürchtete, ein Richter würde ihn von einem speziellen Ablenkungsprogramm ausschließen, das Menschen mit psychischen Erkrankungen vor der Inhaftierung bewahren soll. Er schaffte es nicht, mit der beschwerlichen Arbeit und den Anforderungen des gemeinnützigen Dienstes des Programms Schritt zu halten.
„Ich habe ein bisschen Angst. Ich fühle mich irgendwie besiegt“, sagte Brown.
Letztes Jahr drohte Brown, sich mit einer Waffe das Leben zu nehmen, und seine Familie rief 911 an, um Hilfe zu suchen, sagte er. Die Polizei traf ein, und Brown wurde verhaftet und wegen Waffenbesitzes angeklagt.
Nach Monaten im Gefängnis wurde Brown Zugang zum Health Empowerment Linkage and Possibilities (HELP) Court angeboten. Wenn er sich schuldig bekennen würde, würde man ihn mit den Diensten verbinden und eine Gefängnisstrafe vermeiden. Aber wenn er das Programm nicht abschloss, würde ihm möglicherweise eine Gefängnisstrafe drohen.
„Es ist fast wie Zwang“, sagte Brown. „‚Hier, unterschreiben Sie diese Papiere und kommen Sie aus dem Gefängnis.‘ Ich habe das Gefühl, dass man viel besser mit mir hätte umgehen können.“
Anwälte, Anwälte, Kliniker und Forscher sagten, dass Gerichte wie das von Brown Schwierigkeiten haben könnten, ihr Versprechen einzulösen. Sie sagten, die Umleitungsprogramme seien oft teuer und ressourcenintensiv und dienten weniger als 1 % der mehr als 2 Millionen Menschen, die an einer schweren psychischen Erkrankung leiden und jedes Jahr in US-Gefängnissen eingesperrt werden.
Menschen können sich unter Druck gesetzt fühlen, Einspruchsvereinbarungen anzunehmen und vor Gericht zu gehen, da sie die Programme als den einzigen Weg betrachten, medizinische Versorgung zu erhalten oder eine Gefängnisstrafe zu vermeiden. Die Gerichte sind selektiv, was teilweise auf den politischen Druck auf gewählte Richter und Staatsanwälte zurückzuführen ist. Die Teilnehmer müssen oft strenge Anforderungen erfüllen, die laut Kritikern nicht behandlungsorientiert sind, wie etwa regelmäßige Anhörungen und Drogentests.
Und es fehlen schlüssige Beweise dafür, ob die Gerichte den Teilnehmern langfristig helfen. Einige Rechtsexperten, wie Lea Johnston, Rechtsprofessorin an der University of Florida, befürchten, dass die Programme von sinnvolleren Investitionen in Ressourcen für die psychische Gesundheit ablenken.
Gefängnisse und Gefängnisse seien nicht der richtige Ort für Menschen mit psychischen Störungen, sagte sie. „Aber ich bin mir auch nicht sicher, ob ein Gericht für psychische Gesundheit die Lösung ist.“
Das erste Gericht für psychische Gesundheit des Landes wurde 1997 in Broward County, Florida, gegründet, „um die Genesung und das Wohlbefinden der psychischen Gesundheit zu fördern und eine Kriminalisierung psychischer Gesundheitsprobleme zu vermeiden“. Das Modell wurde mit Millionengeldern von Bundesbehörden wie der Substance Abuse and Mental Health Services Administration und dem Justizministerium nachgeahmt.
Nach Angaben des National Treatment Court Resource Center waren im Jahr 2022 mehr als 650 Gerichte für die psychische Gesundheit von Erwachsenen und Jugendlichen in Betrieb. Es gibt keine festgelegte Möglichkeit, sie auszuführen. Im Allgemeinen erhalten die Teilnehmer Behandlungspläne und werden mit Diensten verknüpft. Richter und Psychiater überwachen ihre Fortschritte.
Forscher des Zentrums fanden kaum Hinweise darauf, dass die Gerichte die psychische Gesundheit der Teilnehmer verbessern oder sie aus dem Strafjustizsystem heraushalten. „Nur wenige Studien … bewerten längerfristige Auswirkungen“ der Programme „über ein Jahr nach Programmende hinaus“, heißt es in einem Policy Brief aus dem Jahr 2022 zu Gerichten für psychische Gesundheit.
Die Gerichte funktionieren am besten, wenn sie mit Investitionen in Dienstleistungen wie klinische Behandlung, Genesungsprogramme sowie Wohn- und Beschäftigungsmöglichkeiten einhergehen, sagte Kristen DeVall, die Co-Direktorin des Zentrums.
„Wenn nicht in all diese anderen Unterstützungsmaßnahmen investiert wird, ist das eine Art Reinfall“, sagte sie.
Die Gerichte sollten als „eine Intervention in diesem größeren System“ betrachtet werden, sagte DeVall, und nicht als „die einzige Ressource, um Menschen mit psychischen Gesundheitsproblemen zu helfen“, die in das Strafjustizsystem verwickelt sind.
Ressourcenbeschränkungen können auch den Druck erhöhen, sich für Gerichtsprogramme für psychische Gesundheit zu bewerben, sagte Lisa M. Wayne, Geschäftsführerin der National Association of Criminal Defense Lawyers. Menschen, die Hilfe suchen, haben möglicherweise das Gefühl, keine Alternativen zu haben.
„Es werden nicht die Menschen sein, die sich eine psychische Behandlung leisten können. Es sind die armen Menschen, die marginalisierten Menschen“, sagte sie.
Andere Gerichtsskeptiker wundern sich über die höheren Kosten der Programme.
In einer Studie eines Gerichts für psychische Gesundheit in Pennsylvania stellten Johnston und ein Kollege der University of Florida fest, dass die Teilnehmer unter staatlicher Aufsicht zu längeren Haftstrafen verurteilt wurden, als wenn sie das reguläre Strafrechtssystem durchlaufen hätten.
„Das größere Problem besteht darin, dass sie die Aufmerksamkeit von wichtigeren Lösungen ablenken, in die wir investieren sollten, wie etwa der gemeindenahen psychischen Gesundheitsversorgung“, sagte Johnston.
Als Melissa Vergaras ältester Sohn, Mychael Difrancisco, im Mai 2021 in Queens wegen Waffenverbrechens verhaftet wurde, dachte sie, dass er aufgrund seiner Diagnose einer Autismus-Spektrum-Störung und anderer Verhaltensstörungen ein idealer Kandidat für das Gericht für psychische Gesundheit des New Yorker Bezirks sein würde Bedingungen.
Sie schätzte, dass sie Zehntausende Dollar ausgegeben hatte, um Difranciscos Fall zur Prüfung vorzubereiten. Währenddessen saß ihr Sohn im Gefängnis auf Rikers Island, wo er ihrer Aussage nach mehrfach angegriffen wurde und ihm ein halber Finger amputiert werden musste, nachdem er in einer Zellentür gefangen war.
Am Ende wurde seinem Fall die Weiterleitung an ein Gericht für psychische Gesundheit verweigert. Der 22-jährige Difrancisco verbüßt eine Gefängnisstrafe, die bis zu vier Jahre und sechs Monate betragen kann.
„Es besteht keine wirkliche Dringlichkeit, Menschen mit psychischen Problemen zu helfen“, sagte Vergara.
Kritiker befürchten, dass solch hohe Eintrittsbarrieren dazu führen könnten, dass die Programme diejenigen ausschließen, die am meisten davon profitieren könnten. Einige Gerichte erlauben die Teilnahme von Personen, denen Gewalt- oder Sexualverbrechen vorgeworfen werden, nicht. Staatsanwälte und Richter können von Wählern unter Druck gesetzt werden, was dazu führen kann, dass sie Personen blockieren, denen aufsehenerregende Straftaten vorgeworfen werden.
Und Richter seien oft nicht darin geschult, Entscheidungen über die Betreuung der Teilnehmer zu treffen, sagte Raji Edayathumangalam, leitender Sozialarbeiter bei New York County Defender Services.
„Es ist unangemessen“, sagte sie. „Wir haben alle aus einem bestimmten Grund die Zulassung für unsere unterschiedlichen Berufe. Ich kann nicht zu einer Leistenbruchoperation erscheinen, nur weil ich darüber gelesen habe oder neben einem Leistenbruchchirurgen sitze.“
Gerichte für psychische Gesundheit können sich zu sehr auf Anforderungen wie Drogentests, Medikamenteneinhaltung und das Erledigen von Arbeitsbuchaufgaben konzentrieren, statt auf Fortschritte bei der Genesung und klinischen Verbesserung, sagte Edayathumangalam.
Der Abschluss der Programme kann dazu führen, dass einige Teilnehmer ein sauberes Strafregister haben. Die Nichterfüllung der Anforderungen eines Programms kann jedoch Strafen nach sich ziehen – einschließlich einer Gefängnisstrafe.
Während einer kürzlichen Anhörung vor dem Clayton County Behavioral Health Accountability Court in einem Vorort von Atlanta verließ eine Frau unter Tränen den Gerichtssaal, als Richterin Shana Rooks Malone sie zu einer siebentägigen Haftstrafe verurteilte, weil sie „unehrlich“ in Bezug auf die Einnahme von Medikamenten gewesen sei gerichtlich vorgeschriebene Medikamente.
Es war ihr sechster Verstoß im Rahmen des Programms. Zu den früheren Konsequenzen gehörten schriftliche Aufgaben und ein „Bankdienst“, bei dem die Teilnehmer sitzen und über ihre Teilnahme am Programm nachdenken mussten.
„Ich mag es nicht, eingesperrt zu werden“, sagte Malone. „Diese bestimmte Teilnehmerin hatte einige Herausforderungen. Ich drücke ihr die Daumen. Aber alle kleineren Strafen haben nicht funktioniert.“
Dennoch lobten andere Teilnehmer Malone und ihr Programm. Und im Allgemeinen sagen einige, dass solche Ablenkungsprogramme eine dringend benötigte Lebensader darstellen.
Michael Hobby, 32, aus Gainesville, war heroin- und fentanylabhängig, als er im August 2021 wegen Drogenbesitzes verhaftet wurde. Nach der Aufnahme in das HELP Court-Programm wurde er nüchtern, begann Medikamente gegen Angstzustände und Depressionen einzunehmen und baute sich ein stabiles Leben auf.
„Ich wusste nicht, wo ich Hilfe finden konnte“, sagte er. „Mir wurden Handschellen angelegt, und das hat mir das Leben gerettet.“
Noch während Donald Brown auf sein Schicksal wartete, sagte er, er habe begonnen, Medikamente zur Behandlung seiner Depression einzunehmen und sei wegen HELP Court nüchtern geblieben.
„Ich habe eine neue Lebensweise kennengelernt. Anstatt high zu werden, lerne ich jetzt, Dinge zu fühlen“, sagte er.
Brown entging an diesem frühen Dezembertag der Gefängnisstrafe. Eine Anhörung über sein Schicksal könnte in den nächsten Wochen stattfinden. Aber selbst wenn er im Programm bleiben dürfte, sagte Brown, sei es nur eine Frage der Zeit, bis er die Vorschriften nicht mehr einhält, sagte Brown.
„Zu versuchen, mich zu verbessern und dafür eingesperrt zu werden, ist nur ein Tritt in die Magengrube“, sagte er. „Ich habe mir wirklich viel Mühe gegeben.“
Der leitende Korrespondent von KFF Health News, Fred Clasen-Kelly, hat zu diesem Bericht beigetragen.
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