Erlebten die alten Griechen und Römer Alzheimer?

Man könnte annehmen, dass altersbedingte Demenz uns schon immer begleitet hat und bis in die Antike zurückreicht.

Eine neue Analyse klassischer griechischer und römischer medizinischer Texte legt jedoch nahe, dass schwerer Gedächtnisverlust – der heute in epidemischem Ausmaß auftritt – vor 2.000 bis 2.500 Jahren, zur Zeit von Aristoteles, Galen und Plinius dem Älteren, äußerst selten war.

Die von der USC geleitete Studie wurde im veröffentlicht Zeitschrift für Alzheimer-Krankheit, bestärkt die Vorstellung, dass die Alzheimer-Krankheit und damit verbundene Demenzerkrankungen Krankheiten moderner Umwelt und Lebensstile sind, für die vor allem sitzendes Verhalten und die Belastung durch Luftverschmutzung verantwortlich sind.

„Die alten Griechen hatten sehr, sehr wenige – aber wir haben sie gefunden – Erwähnungen von etwas, das einer leichten kognitiven Beeinträchtigung gleichkäme“, sagte Erstautor Caleb Finch, Universitätsprofessor an der USC Leonard Davis School of Gerontology. „Als wir bei den Römern ankamen und mindestens vier Aussagen entdeckten, die auf seltene Fälle von fortgeschrittener Demenz hindeuteten, konnten wir nicht sagen, ob es sich um Alzheimer handelte. Es gab also einen Fortschritt von den alten Griechen zu den Römern.“

Die alten Griechen erkannten, dass das Altern häufig mit Gedächtnisproblemen einhergeht, die wir als leichte kognitive Beeinträchtigung (MCI) bezeichnen würden, aber nicht annähernd an einen größeren Verlust des Gedächtnisses, der Sprache und des logischen Denkens herankommen, wie er durch Alzheimer und andere Arten von Demenz verursacht wird.

Finch und Co-Autor Stanley Burstein, ein Historiker an der California State University in Los Angeles, brüteten über einem großen Teil antiker medizinischer Schriften von Hippokrates und seinen Anhängern. Der Text listet Beschwerden älterer Menschen wie Taubheit, Schwindel und Verdauungsstörungen auf – Gedächtnisverlust wird jedoch nicht erwähnt.

Jahrhunderte später tauchen im antiken Rom einige Erwähnungen auf. Galen bemerkt, dass manche ältere Menschen im Alter von 80 Jahren Schwierigkeiten haben, neue Dinge zu lernen. Plinius der Ältere bemerkt, dass der Senator und berühmte Redner Valerius Messalla Corvinus seinen eigenen Namen vergessen habe. Cicero bemerkte umsichtig, dass „ältere Albernheit … charakteristisch für verantwortungslose alte Männer ist, aber nicht für alle alten Männer.“

Finch vermutet, dass mit der Verdichtung römischer Städte die Umweltverschmutzung zunahm und Fälle von kognitivem Verfall anstiegen. Darüber hinaus verwendeten römische Aristokraten Bleikochgefäße und Bleiwasserleitungen und fügten sogar Bleiacetat zu ihrem Wein hinzu, um ihn zu süßen – und vergifteten sich dabei unabsichtlich mit dem starken Nervengift.

(Einige antike Schriftsteller erkannten die Giftigkeit von bleihaltigem Material, aber bis weit ins 20. Jahrhundert hinein wurden bei der Lösung des Problems kaum Fortschritte erzielt. Einige Gelehrte machen die Bleivergiftung für den Untergang des Römischen Reiches verantwortlich.)

Für diesen Aufsatz dachte Finch nicht nur an das Römische Reich oder die Griechen. In Ermangelung demografischer Daten für das antike Griechenland und Rom wandte sich Finch einem überraschenden Modell für das antike Altern zu: den heutigen Tsimane-Indianern, einem indigenen Volk des bolivianischen Amazonasgebiets.

Die Tsimane haben – wie die alten Griechen und Römer – einen vorindustriellen Lebensstil, der sehr körperlich aktiv ist, und sie haben eine extrem niedrige Demenzrate. Ein internationales Team von Kognitionsforschern unter der Leitung von Margaret Gatz, Professorin für Psychologie, Gerontologie und Präventivmedizin an der USC Leonard Davis School, stellte fest, dass bei älteren Tsimane-Menschen nur etwa 1 % an Demenz leiden. Im Gegensatz dazu leiden laut der Alzheimer's Association 11 % der in den Vereinigten Staaten lebenden Menschen im Alter von 65 Jahren und älter an Demenz.

„Die Tsimane-Daten, die ziemlich tiefgreifend sind, sind sehr wertvoll“, sagte Finch. „Dies ist die am besten dokumentierte große Population älterer Menschen mit minimaler Demenz, was alles darauf hindeutet, dass die Umwelt einen großen Einfluss auf das Demenzrisiko hat. Sie geben uns eine Vorlage, um diese Fragen zu stellen.“