Jeden Herbst machen sich Millionen Jäger in ganz Nordamerika auf den Weg in Wälder und Grasland, um Hirsche zu erlegen. Im Winter essen die Menschen Wildsteaks, Würstchen und Burger, die aus den Tieren zubereitet werden.
Diese Jäger stehen jedoch nicht nur an vorderster Front einer amerikanischen Tradition. Forscher im Bereich Infektionskrankheiten sagen, dass sie auch an vorderster Front stehen, was eine ernsthafte Bedrohung für die öffentliche Gesundheit darstellen könnte: chronische Auszehrungskrankheiten.
Die ansteckende, sich schnell ausbreitende und immer tödliche neurologische Erkrankung wird durch fehlgefaltete Proteine, sogenannte Prionen, verursacht. Derzeit ist bekannt, dass es nur Mitglieder der Familie der Hirschartige infiziert – Elche, Hirsche, Rentiere, Karibus und Elche.
Tierseuchenforscher sind besorgt über die schnelle Ausbreitung von CWD bei Hirschen. Jüngste Forschungsergebnisse zeigen, dass die Hürde für ein Übergreifen auf den Menschen geringer ist als bisher angenommen und dass sich die Prionen, die die Krankheit verursachen, möglicherweise so entwickeln, dass sie besser in der Lage sind, Menschen zu infizieren.
Die Reaktion auf die Bedrohung nimmt zu. Im Jahr 2023 begann eine Koalition von Forschern, „an einer großen Initiative zu arbeiten und 68 verschiedene globale Experten zu verschiedenen Aspekten der CWD zusammenzubringen, um wirklich zu untersuchen, welche Herausforderungen vor uns liegen, falls wir eine Ausweitung auf den Menschen und die Lebensmittelproduktion sehen“, sagte Michael Osterholm , ein Experte für Infektionskrankheiten an der University of Minnesota und eine führende Autorität für CWD.
„Die Kernbotschaft ist, dass wir ziemlich unvorbereitet sind“, sagte Osterholm. „Wenn wir jetzt einen Spillover sehen würden, wären wir im freien Fall. Es gibt keine Notfallpläne dafür, was zu tun ist oder wie man weiter vorgeht.“
Das Expertenteam plant einen möglichen Ausbruch und konzentriert sich dabei auf die Überwachung der öffentlichen Gesundheit, Laborkapazitäten, die Diagnose von Prionenkrankheiten, die Überwachung von Nutz- und Wildtieren, Risikokommunikation sowie Aufklärung und Öffentlichkeitsarbeit.
Trotz der Besorgnis wurden in den letzten Jahren Zehntausende infizierte Tiere von Menschen gefressen, es sind jedoch keine Fälle der Krankheit beim Menschen bekannt.
Viele Jäger haben mit der Frage gerungen, wie ernst sie die Bedrohung durch CWD nehmen sollen. „Die vorherrschende Meinung, die mir begegnet, ist, dass kein Mensch an dieser Krankheit erkrankt ist“, sagte Steve Rinella, ein Schriftsteller und Gründer von MeatEater, einem Medien- und Lifestyle-Unternehmen, das sich auf die Jagd und das Kochen von Wild spezialisiert hat.
Sie denken: „Ich werde mir darüber keine Sorgen machen, weil es die Artengrenze noch nicht überschritten hat“, sagte Rinella. „Das würde sich dramatisch ändern, wenn ein Jäger CWD bekommen würde.“
Andere Prionenkrankheiten wie die bovine spongiforme Enzephalopathie, auch bekannt als Rinderwahnsinn, und die Creutzfeldt-Jakob-Krankheit haben Menschen befallen. Der Rinderwahnsinn forderte mehr als 200 Todesopfer, vor allem im Vereinigten Königreich und in Frankreich. Einige Experten glauben, dass auch Parkinson und Alzheimer durch Prionen verursacht werden könnten.
CWD wurde erstmals 1967 in Colorado bei in Gefangenschaft gehaltenen Hirschen entdeckt und hat sich seitdem weit verbreitet. Es wurde bei Tieren in mindestens 32 Bundesstaaten, vier kanadischen Provinzen und vier weiteren Ländern gefunden. Es wurde kürzlich zum ersten Mal im Yellowstone-Nationalpark gefunden.
Prionen verhalten sich ganz anders als Viren und Bakterien und sind praktisch nicht auszurotten. Matthew Dunfee, Direktor der Chronic Wasting Disease Alliance, sagte, Experten nennen es eine „Krankheit aus dem Weltraum“.
Die Symptome sind grausam. Das Gehirn nimmt eine schwammige Konsistenz an. Die Krankheit wird manchmal auch als „Zombie-Hirsch-Krankheit“ bezeichnet und führt dazu, dass infizierte Tiere stolpern, sabbern und ausdruckslos starren, bevor sie sterben. Es gibt keine Behandlung oder Impfung. Und es ist extrem schwer zu beseitigen, sei es mit Desinfektionsmitteln oder starker Hitze – es überlebt sogar Autoklavieren oder medizinische Sterilisation.
Kochen tötet Prionen nicht ab, sagte Osterholm. Unglücklicherweise, sagte er, „konzentrieren sich die Prionen beim Kochen. Das erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass Menschen sie verzehren“, sagte er.
Obwohl nicht bekannt ist, dass CWD auf Menschen oder Haustiere übergegangen ist, sind Experten sehr besorgt über beide Möglichkeiten, für deren Untersuchung Osterholms Gruppe gerade mehr als 1,5 Millionen US-Dollar an Fördermitteln erhalten hat. CWD kann mehr Teile des Körpers eines Tieres infizieren als andere Prionenkrankheiten wie der Rinderwahnsinn, was die Wahrscheinlichkeit einer Ausbreitung auf Menschen erhöhen könnte, die Wildbret essen – wenn es auf den Menschen überspringen kann.
Forscher schätzen, dass jährlich zwischen 7.000 und 15.000 infizierte Tiere unwissentlich von Jägerfamilien gefressen werden, eine Zahl, die jedes Jahr steigt, da sich die Krankheit über den Kontinent ausbreitet. Es gibt zwar Tests für Wildtiere auf CWD, diese sind jedoch umständlich und die Tests werden vielerorts nicht weit verbreitet eingesetzt.
Ein großes Problem bei der Feststellung, ob CWD Menschen befallen hat, ist die lange Latenzzeit. Menschen, die Prionen konsumieren, erkranken möglicherweise erst viele Jahre später an der daraus resultierenden Krankheit. Wenn also jemand erkrankt, besteht möglicherweise kein offensichtlicher Zusammenhang mit dem Verzehr von Hirschen.
Prionen sind in der Umwelt äußerst langlebig. Sie können viele Jahre im Boden verbleiben und sogar von Pflanzen aufgenommen werden.
Da der wahrscheinlichste Übertragungsweg über Menschen verläuft, die Wildbret essen, liegt der Schwerpunkt bei der Prävention auf der schnellen Untersuchung von Hirschkadavern und anderen Hirschkadavern. Derzeit kann ein Jäger ein Reh zu einer Kontrollstation treiben und eine Lymphknotenprobe an ein Labor schicken lassen. Es kann eine Woche oder länger dauern, bis die Ergebnisse vorliegen, weshalb die meisten Jäger darauf verzichten.
Montana zum Beispiel ist berühmt für seine Hirschjagd. CWD wurde dort erstmals 2017 in freier Wildbahn entdeckt und hat sich inzwischen über weite Teile des Staates ausgebreitet. Trotz Warnungen und kostenlosen Tests haben die Wildschutzbehörden von Montana bei den Jägern keine große Besorgnis festgestellt. „Aus diesem Grund haben wir keinen Rückgang der Hirschjagd festgestellt“, sagte Brian Wakeling, Leiter des Wildmanagementbüros des Montana Department of Fish, Wildlife & Parks. Im Jahr 2022 töteten Jäger in Montana fast 88.000 Hirsche. Es wurden lediglich 5.941 Proben entnommen, von denen 253 positiv getestet wurden.
Experten gehen davon aus, dass ein Schnelltest die Zahl der getesteten Tiere erheblich erhöhen und dazu beitragen würde, ein Übergreifen zu verhindern.
Aufgrund der Bedeutung von Hirschen für indigene Völker arbeiten mehrere Stammesnationen in Minnesota mit Experten der University of Minnesota zusammen, um Wege zur Überwachung und Bekämpfung der Krankheit zu finden. „Die Bedrohung und das Potenzial für die Ausbreitung von CWD in einem unserer drei Reservate kann sich negativ auf die Ojibwe-Kultur und die Traditionen der Hirschjagd auswirken, die Wildbret für unsere Mitglieder liefern“, sagte Doug McArthur, ein Stammesbiologe der White Earth Nation eine Erklärung zur Ankündigung des Programms. (Die anderen Gruppen, auf die verwiesen wird, sind das Leech Lake Band von Ojibwe und das Red Lake Band von Chippewa.) „Die Stämme müssen mit einem Plan zur Bewältigung und Abschwächung der Auswirkungen von CWD bereit sein … um sicherzustellen, dass die altehrwürdige und kulturell bedeutsame Praxis des Erntens aufrechterhalten wird.“ Hirsche bleiben für künftige Generationen erhalten.
Peter Larsen ist Assistenzprofessor am College of Veterinary Medicine der University of Minnesota und Co-Direktor des Minnesota Center for Prion Research and Outreach. Das Zentrum wurde gegründet, um zahlreiche Aspekte von Prionen zu untersuchen und so einem möglichen Spillover zuvorzukommen. „Unsere Mission ist es, alles zu erfahren, was wir können, nicht nur über CWD, sondern auch über andere prionähnliche Krankheiten, einschließlich der Parkinson- und Alzheimer-Krankheit“, sagte er. „Wir untersuchen die Biologie und Ökologie“ des fehlgefalteten Proteins, sagte er. „Wie bewegen sich Prionen in der Umwelt? Wie können wir dazu beitragen, Risiken zu mindern und die Gesundheit und das Wohlergehen der Tiere zu verbessern?“
Ein Teil dieser Mission ist eine neue Technologie, die das Testen schneller und einfacher macht. Forscher haben eine Möglichkeit entwickelt, mit der Jäger ihre eigenen Tests durchführen können. Allerdings kann es Wochen dauern, bis die Ergebnisse vorliegen. Es besteht die Hoffnung, dass innerhalb der nächsten zwei Jahre ein Test durchgeführt wird, der die Wartezeit auf drei bis vier Stunden verkürzt.
„Bei all dem Unheil und der Düsternis rund um CWD haben wir echte Lösungen, die uns helfen können, diese Krankheit auf neue Weise zu bekämpfen“, sagte Larsen. „Es gibt einen gewissen Optimismus.“
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