Im Damentennis gab es seit langem keine große Rivalität mehr. Die Tour wurde so lange von Serena Williams dominiert und niemand hätte es geschafft, ihr lange in die Augen zu schauen. Am nächsten stand ihr ihre Schwester Venus, doch die Kämpfe zwischen den beiden waren regelmäßig und meistens eine Augenweide, weil es beiden schon beim Gedanken daran, ihre Schwester zu schlagen, so elend vorkam. Sie hatten ein paar großartige Spiele, aber nicht genug, um einen Katalog zu erstellen, auf dem der Sport basieren könnte. Wäre Naomi Osaka doch nur näher an Serenas Höhepunkt herangekommen als an ihre Auflösung.
Nur wenige Spieler sind seit Williams lange genug an der Spitze geblieben, um in wichtigen Spielen einen regelmäßigen Tanzpartner zu finden. Aber Coco Gauff und Aryna Sabalenka könnten genau dieses Paar sein, nachdem sie am Ende ihres zweiten Slams in Folge gegeneinander antraten. Diesmal gewann Sabalenka das Halbfinale der Aussie Open mit 7:6, 6:4, aber es war wohl kaum ein Sieg in geraden Sätzen, wenn nicht der Klassiker im US Open-Finale, den sie letzten September zusammengestellt hatten.
Gauff und Sabalenka haben alles, was nötig ist, um auf der WTA Tour etwas zu schaffen, nach dem sich die Fans ständig sehnen.
1. Stile machen Kämpfe
Eine gute Tennisrivalität braucht, wie jede andere Sportart auch, ein Yin und Yang. Federer-Nadal funktionierte, weil ihr Spielstil so unterschiedlich war und Federer sich wie ein klassisches Klavierstück zu Nadals Grindcore anfühlte. Federer war elegant, Nadal kraftvoll. Während Nadal-Djokovic wahrscheinlich allein aufgrund der schieren Anzahl an großen Spielen, die sie bestritten haben (59!), als beste Rivalin des Spiels (bei den Männern) gelten wird, ist der Reiz auch das Niveau, das sie einander bieten, weil Sie machen irgendwie das Gleiche. Und es kann jeden Fan anstecken, wenn er vier oder fünf Stunden lang dabei zusieht, wie die beiden sich gegenseitig um jeden Punkt schlagen.
Gauff und Sabalenka unterscheiden sich voneinander. Sabalenka ist pure Kraft mit verbesserten Bewegungen, einem riesigen Aufschlag und großen Grundschlägen, die bei gegebener Position und Zeit jederzeit einen Punkt beenden können. Während Gauffs Aufschlag einen langen Weg zurückgelegt hat und sie früh mehr Punkte erzielt, ist ihre größte Stärke immer noch ihre Fähigkeit und ihr Wille, alles zu erledigen und eine großartige Verteidigung zu spielen. Es gibt ein Drücken und Ziehen.
2. Ein leichtes Maß an Verärgerung
Es muss nicht persönlich sein, obwohl das nicht schadet. Aber wenn man Sabalenka bei ihren letzten beiden Begegnungen mit Gauff beobachtet, kann man deutlich den Stress und die Frustration spüren, die sie immer wieder zu Schlägen bekommt, die normalerweise gegen fast jeden anderen gewinnen würden. Gauff zwingt Sabalenka oft dazu, zwei oder drei Winner zu treffen, um einen Punkt zu gewinnen. Was Sabalenka dazu zwingt, noch mehr rote Linien zu machen, sich den Linien zu nähern und schließlich Fehler zu begehen. Dass Sabalenka am Donnerstag nur 11 zu 20 ins Netz schoss, war ein Zeichen für den Druck, den Gauff auf sie ausübt und der mit jedem abgefeuerten Volleyschuss zunimmt. Irritation begünstigt nur eine Rivalität.
3. Häufigkeit
Diese beiden haben das Gefühl, dass sie dies in den kommenden Jahren häufig tun werden. Sabalenka war bei den letzten fünf Grand Slams fast am Ende, gewann letztes Jahr die Australian Open, war Halbfinalistin bei Roland Garros und Wimbledon und Finalistin in New York beim diesjährigen Finale in Melbourne. Gauff hat ihr zweites Grand-Slam-Halbfinale in Folge erreicht und beide sind nun unter den ersten fünf. Die Nummer 1 der Welt, Iga Swiatek, hat immer noch mehr Major-Turniere als beide zusammen, kann aber auch gelegentlich durch starke Kräfte vom Platz geworfen werden. Elena Rybankina hat die gleiche Kraft wie Sabalenka, gerät aber häufiger in Aufruhr. Wenn Sabalenka und Gauff beide in Bestform sind, werden sich ihre Wege wahrscheinlich ziemlich oft kreuzen.
