Gemeindegesundheitszentren versorgen jeden elften Amerikaner. Sie sind ein Sicherheitsnetz unter Stress

Elisa Reyes kommt seit mehr als einem Jahrzehnt für Arzttermine ins Plaza del Sol Family Health Center. Obwohl sie schon vor einiger Zeit weggezogen ist, kehrt die 33-Jährige immer wieder zurück, auch wenn das eine zweistündige Busfahrt hin und zurück bedeutet.

Das liegt daran, dass ihre beiden Kinder denselben Arzt aufsuchen wie sie. Denn wenn sie krank ist, kann sie ohne Termin vorbeikommen. Denn die Mitarbeiter der Queens-Klinik halfen ihr bei der Beantragung einer Krankenversicherung und Lebensmittelmarken.

„Ich fühle mich zu Hause. Sie sprechen auch meine Sprache“, sagte Reyes auf Spanisch. „Ich fühle mich wohl.“

Plaza del Sol ist einer von zwei Dutzend Standorten, die von Urban Health Plan Inc. betrieben werden, einem von fast 1.400 bundesweit ausgewiesenen kommunalen Gesundheitszentren. Jeder elfte Amerikaner ist darauf angewiesen, um routinemäßige medizinische Versorgung, soziale Dienste und in einigen Fällen frische Lebensmittel zu erhalten.

Die Kliniken dienen in allen Bundesstaaten und US-Territorien als wichtiges Sicherheitsnetz für Menschen mit niedrigem Einkommen jeden Alters. Aber es ist ein Sicherheitsnetz unter Stress.

Seit 2012 verzeichneten kommunale Gesundheitszentren einen Anstieg der Zahl der Menschen, die Pflege suchten, um 45 % – und sie haben immer mehr Servicestandorte eröffnet, um ihre Präsenz auf mehr als 15.000 Standorte zu erweitern.

In vielen Zentren herrscht Personalmangel und es fällt ihnen schwer, um Ärzte, psychiatrische Fachkräfte, Krankenschwestern und Zahnärzte zu konkurrieren. Führungskräfte sagten gegenüber The Associated Press auch, dass die Finanzierung ein allgegenwärtiges Problem sei, da die monatelange Debatte über den Bundeshaushalt es ihnen nahezu unmöglich mache, langfristig zu planen und einzustellen.

Dennoch versuchen die Zentren, die Gesundheit ihrer Gemeinden und den Zugang zur Grundversorgung zu verbessern, angesichts der Ungleichheiten, die schon lange vor dem Betreten eines Untersuchungsraums durch den Patienten auftreten.

Angesichts gesundheitlicher Ungleichheiten

Gemeindegesundheitszentren gibt es in irgendeiner Form schon seit Jahrzehnten, und sie sind größtenteils das, was einer Gemeinde noch zur Verfügung steht, wenn städtische und ländliche Krankenhäuser geschlossen oder reduziert werden.

Dr. Matthew Kusher, der klinische Direktor von Plaza del Sol, sagte, dass es Dinge gibt, die durch Verschreibungen nicht geändert werden können, etwa die Eindämmung der Ausbreitung von Grippe und COVID-19, wenn Menschen in Wohnungen mit einer Familie pro Zimmer leben und eine Quarantäne unmöglich ist.

„Was wir hier bereitstellen, ist nur 20 % dessen, was für die Gesundheit eines Menschen verwendet wird“, sagte Kusher. „Ihre Gesundheit hängt mehr von anderen Faktoren ab, noch mehr von der Armut und dem fehlenden Zugang zu Nahrungsmitteln, sauberem Wasser oder gesunder Luft.“

Neun von zehn Patienten in Gesundheitszentren leben bei oder unter 200 % der bundesstaatlichen Armutsgrenze, so die US Health Resources and Services Administration. Darüber hinaus:

—Im Jahr 2022 waren fast 1,4 Millionen Patienten in Gesundheitszentren obdachlos.
—Jeder Fünfte war nicht versichert.
– Die Hälfte erhielt Medicaid.
—Jeder Vierte wurde am besten in einer anderen Sprache als Englisch bedient; etwa 63 % waren rassische oder ethnische Minderheiten.

„Wir begegnen diesen Ungleichheiten direkt in den Gemeinden, die es am meisten brauchen“, sagte Dr. Kyu Rhee, Präsident der National Association of Community Health Centers. „Wir haben eine Belegschaft, die ununterbrochen und fleißig arbeitet und belastbar und vielfältig ist – die die Menschen repräsentiert, denen sie dient. Und dieses Vertrauen ist so wichtig.“

Yelisa Sierra, Spezialfallmanagerin bei Plaza del Sol, sagte, sie beantworte häufig Fragen zu Menschen, die Kleidung, Nahrung oder Unterkunft benötigen. In letzter Zeit betreut die Klinik viele neu angekommene Migranten. Sie wünschte, sie hätte eine bessere Antwort auf die Frage, die sie am häufigsten hört: Wo finden sie Arbeit?

„Es ist nicht nur ein medizinisches Bedürfnis, es ist eine Emotion“, sagte Sierra, die in einem engen Büro neben dem geschäftigen Wartezimmer saß. „Sie brauchen jemanden, der zuhört. Manchmal ist es einfach so.“

Vor fünfzig Jahren begann Dr. Acklema Mohammad als medizinische Assistentin in der ersten Klinik von Urban Health Plan, dem San Juan Health Center. Sie hat sich über drei Generationen hinweg um einige Familien gekümmert.

„Es ist so erfreulich, in dieser Gemeinschaft zu arbeiten. Ich gehe durch die Tür oder die Straße entlang und werde umarmt“, sagte sie. „Die ganze Zeit: ‚Oh Dr. Mo! Du bist immer noch hier!‘“

Die Personalbesetzung ist Mohammads größte Sorge. Viele Kinderärzte gingen nach dem Schlimmsten der Pandemie in den Ruhestand oder wechselten, um sich einer anderen Stelle zuzuwenden. Dabei gehe es nicht nur ums Geld: Sie sagte, Bewerber würden ihr sagen, dass sie sich Lebensqualität und Flexibilität wünschen, keine Wochenenden oder lange Arbeitszeiten.

„Es ist eine große Aufgabe und ein großes Problem, weil wir so viele kranke Kinder und so viele kranke Patienten haben“, sagte Mohammad, „aber wir haben nicht genug Anbieter, um uns um sie zu kümmern.“

Ehemalige Kinderärzte würden manchmal virtuelle Besuche in Anspruch nehmen, um Linderung zu verschaffen, sagte sie, und auch Telemedizin helfe.

Wenn Patienten keine Telemedizin nutzen können, versucht das El Nuevo San Juan Health Center stattdessen, sie zu versorgen. Etwa 150 Älteste erhalten Hausbesuche, sagte Dr. Manuel Vazquez, Vizepräsident für medizinische Angelegenheiten des Urban Health Plan, der das häusliche Gesundheitsprogramm überwacht.

Es gibt Zeiten, in denen der Hausbesuch nicht abgedeckt ist, das Team ihn aber trotzdem macht, ohne dafür bezahlt zu werden.

„Wir sagten: ‚Nein. Wir müssen das tun‘“, sagte er.

Aufbau von Vertrauen in der Gemeinschaft

Eines der ersten kommunalen Gesundheitszentren des Landes wurde 1967 im ländlichen Mississippi-Delta im Anschluss an den Freedom Summer der Bürgerrechtsbewegung eröffnet.

Das Delta Health Center in Mound Bayou, Mississippi, betreibt heute das Gesundheitszentrum mit 17 Standorten in fünf Landkreisen, darunter freistehende Kliniken und einige in Schulen.

Die Mitarbeiter nehmen Herausforderungen an, die seit Generationen bestehen, wie Hunger und begrenzte Transportmöglichkeiten. Es gibt Kochkurse und Gemüse aus dem Gemeinschaftsgarten. Im nahe gelegenen Leland gibt es in der Stadt mit weniger als 4.000 Einwohnern eine Klinik, die auch samstags geöffnet ist, da viele Menschen kein Auto haben, um die 15-minütige Autobahnfahrt nach Greenville, der nächsten Kleinstadt, zurückzulegen, und es keine öffentlichen Verkehrsmittel gibt .

„Diese Art des Zugangs zu präventiver Gesundheitsversorgung ist von entscheidender Bedeutung, da Krankenhäuser in der Region ihre Dienste für Neugeborene und andere Spezialbehandlungen einschränken“, sagte Temika Simmons, Chief Public Affairs Officer des Delta Health Center.

„Wenn Sie mitten in einem Herzinfarkt sind, müssen Sie nach Jackson oder Memphis geflogen werden, wo sie über die Ausrüstung verfügen, um Ihr Leben zu retten, und Sie könnten unterwegs sterben“, sagte sie.

Ein weiterer Schlüssel für die Fähigkeit der Zentren, gesundheitliche Ungleichheiten zu verbessern, liegt darin, ihre Gemeinschaften zu verstehen und Teil davon zu sein.

Die Plaza del Sol befindet sich im stark von Einwanderern geprägten, überwiegend Latino-Viertel Corona, das das Epizentrum der Ausbreitung von COVID-19 in New York City war. Die Mitarbeiter müssen Spanisch sprechen. Sie gehen regelmäßig zu einer örtlichen Kirche, um Impfkliniken zu veranstalten, die Hunderte erreichen. Die Direktorin des Zentrums, Angelica Flores-DaSilva, sagte, eine örtliche Schulleiterin werde sie direkt anrufen und um Hilfe bei der Impfung der Kinder bitten, damit sie nicht abgemeldet werden.

In Mississippi werden Mitarbeiter darin geschult, Anzeichen von Missbrauch zu erkennen oder zu wissen, dass der Patient, der sich beim Ausfüllen eines Formulars „aufregt und streitet“, wahrscheinlich nicht lesen kann. Sie verteilen Kleidung, Lebensmittel und Ressourcen, als ob sie jedem angeboten würden.

„Menschen verbergen ihre Umstände sehr gut“, sagte Simmons. „Sie verbergen Analphabetismus gut, sie verbergen Armut gut und sie verbergen Missbrauch sehr gut. Sie wissen genau, was sie sagen sollen.“

Um den Gemeinden weiterhin so zu dienen, wie sie es möchten, sagen die Leiter des Zentrums, dass sie die Mittel so weit wie möglich ausschöpfen – aber mehr brauchen.

Laut einer von der National Association of Community Health Centers geförderten Analyse müssten die Bundesmittel für Zentren aufgrund der steigenden Patientenzahlen und der Inflation im Gesundheitssektor um 2,1 Milliarden US-Dollar erhöht werden, um das Finanzierungsniveau von 2015 zu erreichen.

„Man darf sich mit dem Problem nicht überfordern“, sagte Simmons. „Man muss es einfach einen Tag nach dem anderen einnehmen, einen Patienten nach dem anderen.“

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