Es muss schwer genug sein, die mentale Gymnastik zu absolvieren, die nötig ist, um gegen Novak Djokovic auf dem Platz zu stehen und davon überzeugt zu sein, dass man gewinnen kann. Das ist es, was Profisportler machen, das gehört natürlich zum Job. Aber sie sind auch immer noch Menschen, und es wird schwer, die Liste auszuschließen, die Djokovic zum erfolgreichsten männlichen Spieler der Geschichte macht. Ganz gleich, in welche Raserei sich ein Spieler auch immer hineinstürzt, wenn er erst einmal über das Netz blickt, wird er immer noch die meisten Grand Slams in der Geschichte sehen, mit dem Ruf, nie einen freien Tag zu haben und grinden zu müssen vier bis fünf Stunden lang, um ihn zu schlagen. Das ist das Buy-in.
Für jemanden wie Taylor Fritz muss es vor dem Australian Open-Viertelfinale gestern Abend noch schwieriger sein, da Fritz die zusätzliche Last trug, acht Mal zuvor von Djokovic überwältigt worden zu sein. Schlimmer noch: Von den 20 Sätzen, die sie gegeneinander gespielt hatten, hatte Fritz nur zwei gewonnen, und das in einem Spiel. Ganz gleich, wie hart Fritz gearbeitet hat (und er hat es getan!) und ganz gleich, wie gut er ist (wirklich gut!), das ist eine Menge, die man in ein vergrabenes Schließfach stecken muss, bevor ein Match beginnt.
Gut zweieinhalb Stunden lang sah es jedoch so aus, als hätte Fritz das alles weggesteckt und Djokovic in die Augen gestarrt. Das Problem war, dass das Spiel noch eine Stunde und 15 Minuten dauerte, wobei Djokovic die ganze Aufmerksamkeit auf sich zog. Fritz spielte eines der besten Spiele seiner Karriere und verlor dabei mit 7:6, 4:6, 6:2, 6:3.
Der Ton für das Spiel wurde im allerersten Spiel festgelegt, das 15 Minuten dauerte, 23 Punkte umfasste und in dem Fritz drei Breakbälle für Djokovic abwehrte. Während Fritz hart an seinen Bewegungen gearbeitet hat – sein 6-5-Körper war da draußen früher ziemlich schlaksig – und versucht, sich zu zwingen, mehr ans Netz zu kommen, um seinen soliden Kanonenaufschlag und seine Vorhand zu ergänzen, ist keiner dieser Aspekte seines Spiels sind an einem Punkt angelangt, an dem er sich wohl fühlt, Djokovic regelmäßig mit ihnen anzugreifen. Das bedeutete, dass er sich auf die Art Ballwechsel einlassen musste, die ins tiefe Wasser gezogen werden, wie sie der Djoker nutzt, um jeden zu ertränken, der vor ihm gekommen ist. Fritz war in der Lage, einige hinterhältige Drop-Shots einzumischen und schaffte es halbwegs regelmäßig, ins Netz zu gehen (und schnitt dort mit 19/29 ziemlich gut ab), aber in den ersten beiden Sätzen sahen ziemlich viele Punkte so aus:
Und doch war Fritz zwei Sätze lang Djokovic in jeder Hinsicht ebenbürtig. Er hatte im ersten Satz zwei Setpoints durch Djokovics Aufschlag. Er wehrte Djokovics erste 16 (!) Breakpoints durch eine Kombination aus gnadenlosen Ballwechseln und seiner Waffe des ersten Aufschlags ab. Und das gegen den größten Rückkehrer, den das Spiel je gesehen hat. Um diese Lawine von Breakpoints zu retten dieser Kerl driftet in die Absurdität einer Phantom-Mautstelle ab.
Fritz‘ verbesserte Bewegung ermöglichte es ihm, sich nicht nur auf lange Ballwechsel mit Djokovic einzulassen, sondern auch genug davon zu gewinnen, um den zweiten Satz zu gewinnen, und dabei auch Winkel wie diesen zu finden, die es nicht geben sollte:
Und mit dieser Marsch-des-Todes-Rallye sollte ein weiterer Breakpoint gegen Fritz abgewehrt werden, der in beiden ersten beiden Sätzen 21 Siege erzielte, gepaart mit absurd sauberen neun ungezwungenen Fehlern im zweiten Satz. Obwohl sein Ranking gesunken ist, war anhand dieser Darstellung leicht zu erkennen, wie Fritz auf Platz 5 der Welt vorgerückt ist, und es ist leicht zu erkennen, dass er sich dort wieder fortbewegt.
Aber es ist immer noch Djokovic. Jemand kann zwei Stunden lang das beste Tennis seines Lebens spielen und stellt dann nur fest, dass er auf Augenhöhe ist. Und sie können Djokovic ansehen und denken, dass er etwas erschöpft und leicht schlaff aussieht, und wissen, dass er innerlich strahlend lächelt, weil er seinen Gegner genau dort hat, wo er ihn haben möchte. Diese beiden Satzbälle verfehlte Fritz im ersten Satz. . . Du kannst den Bären nicht übersehen.
Vom Beginn der dritten Stunde und des dritten Satzes an enden die Aufschlagrückschläge metronomisch an den Knöcheln des Aufschlägers. Diese endlosen Ballwechsel von früher verwandeln die Beine in Papiermaché, was bedeutet, dass die kommenden zu viel verlangt sind, während Djokovic immer noch so aussieht, als würde er sie durchbrechen, da seine Schüsse von jedem Flügel immer noch nur wenige Meter von der Grundlinie entfernt landen. Die Linien scheinen sich je nach Bedarf auszudehnen und zusammenzuziehen. Fritz musste jeden Punkt zwei- oder dreimal gewinnen, was ein leerer Tank irgendwann nicht mehr zulässt.
Irgendwann muss ein Punkt kommen, an dem Djokovic die letzte Aufschlagpause, die er braucht, wie eine Erleichterung empfindet, ganz gleich, wie sehr er den Wunsch hegt, zu gewinnen. Zu wissen, dass Sie bald von dieser Folter befreit sein werden, auch wenn es einen Verlust bedeutet. Dass die Erstickung aufhört, auch wenn das bedeutet, dass Ihnen die Luft ausgeht.
Und nun muss Fritz beim nächsten Spiel seine neunte Niederlage auf den Platz tragen. Wenn Fritz jemals ein Grand-Slam-Halbfinale oder eine Grand-Slam-Meisterschaft sehen will, muss er es noch besser schaffen als die acht vorherigen. Er hat es brillant gemacht und es hat ihm einen neunten Platz beschert.
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