Die beispiellose Zustimmung der Food and Drug Administration zu Floridas Plan, Medikamente aus Kanada zu importieren, wurde erst möglich, nachdem Alex Azar als Gesundheits- und Sozialminister der Trump-Regierung bescheinigte, dass der Transport von Medikamenten über die Grenze sicher möglich sei.
Azar gab die historische Erklärung im September 2020 ab, nur zwei Monate bevor sein Chef, der ehemalige Präsident Donald Trump, die Wiederwahl verlor.
Jetzt ist Azar daran beteiligt, den Import zu ermöglichen. Er ist Vorstandsvorsitzender von LifeScience Logistics, einem in Dallas ansässigen Unternehmen, dem Florida bis zu 39 Millionen US-Dollar zahlt, um es bei der Verwaltung seines kanadischen Arzneimittelimportprogramms zu unterstützen, die Arzneimittelkosten nicht eingerechnet.
Beamte von LifeScience bestätigten Azars Position, antworteten jedoch nicht auf Fragen, wie viel er verdient oder ob er an der Arbeit in Florida beteiligt ist. Azar antwortete nicht auf Nachrichten, die er bei seinen Arbeitgebern hinterlassen oder an eine persönliche E-Mail-Adresse geschickt hatte.
Der Wechsel zwischen Arbeitsplätzen im öffentlichen und privaten Sektor ist gut dokumentiert. Es ist üblich, dass hochrangige US-Beamte in beiden Parteien den Staatsdienst aufgeben, um oft weitaus besser bezahlte Jobs oder Vorstandsmandate in Unternehmen in den Branchen zu übernehmen, die sie früher reguliert haben.
Laut einer Studie von Forschern der Universitäten Boston und Harvard im Journal of Politics aus dem Jahr 2019, in der 84 Kabinettsmitglieder untersucht wurden, die von 1992 bis 2014 im Amt waren, waren etwa 57 % der Kabinettsbeamten des Präsidenten später in Unternehmensvorständen tätig.
„Im Allgemeinen befürworten wir, dass Kabinettssekretäre nicht in Branchen gehen, die sie einmal reguliert haben, weil die Möglichkeit von Interessenkonflikten unvermeidbar ist“, sagte Robert Weissman, Präsident von Public Citizen, einer staatlichen Überwachungsgruppe.
Er bezeichnete Azars Fall als untypisch, da seine Zustimmung zum Arzneimittelimport von der Pharmaindustrie, in der Azar früher beschäftigt war, abgelehnt wurde. Arzneimittelhersteller argumentieren, dass die Richtlinie Patienten dem Risiko aussetze, gefälschte Arzneimittel zu konsumieren. Azar trat dem Vorstand von LifeScience im Januar 2022 bei, ein Jahr nach dem Ende von Trumps Amtszeit und etwa ein Jahr nachdem Florida Ende 2020 einen Vertrag mit LifeScience unterzeichnet hatte.
Katie Hernandez, eine Sprecherin von LifeScience Logistics, sagte in einer Erklärung, dass das Unternehmen, das fast 6 Millionen Quadratmeter Lagerfläche in 11 Bundesstaaten verwaltet, seinen Vertrag mit Florida unterzeichnet habe, bevor Azar dem Vorstand beitrat.
Ivana Katic, Assistenzprofessorin für Organisationsverhalten an der Yale School of Management, sagte, dass Azars Position bei LifeScience „als Interessenkonflikt erscheinen kann“, da seine politische Entscheidung als HHS-Sekretär ihm später beruflich zugute kam.
Azar war während der Regierung von George W. Bush stellvertretender Sekretär bei HHS, bevor er 2007 als Topmanager zum Pharmariesen Eli Lilly and Co. wechselte und dort blieb, bis er Monate vor seinem Eintritt in die Trump-Regierung arbeitete.
Weissman, der den Drogenimport unterstützt, sagte, er bezweifle, dass Azar vor seiner Entscheidung irgendeinen persönlichen Vorteil im Sinn gehabt habe. Der Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, hatte Trump dazu gedrängt, die Einfuhr aus Kanada zu genehmigen, und der ehemalige Präsident hatte gesagt, er unterstütze die Einfuhr, bevor Azar bestätigte, dass sie sicher sei.
Der kanadische Drogenimport ist Gegenstand jahrzehntelanger Debatten. Während die USA die meisten Arzneimittelkosten nicht regulieren, ist dies in Kanada der Fall, was im Allgemeinen zu niedrigeren Preisen als jenseits der Grenze führt.
Im Jahr 2018 bezeichnete Azar den Import als „Spielerei“, da Kanadas Pharmamarkt nicht groß genug sei, um die US-Nachfrage zu decken. Tatsächlich hat die kanadische Regierung die USA wiederholt vor Importen gewarnt und versprochen, jeden Plan zu blockieren, der das Risiko einer Knappheit in Kanada birgt.
Das Land hat Vorschriften erlassen, „um zu verbieten, dass bestimmte für den kanadischen Markt bestimmte Arzneimittel für den Konsum außerhalb Kanadas verkauft werden, wenn dieser Verkauf zu einer Arzneimittelknappheit in Kanada führen oder diese verschlimmern könnte“, sagte Health Canada, das die Arzneimittelsicherheit reguliert, in einem Erklärung vom 8. Januar nach der Genehmigung des Florida-Plans durch die FDA. „Dazu gehören alle Arzneimittel, die für den Massenimport in die USA in Frage kommen, einschließlich derjenigen, die im Massenimportplan Floridas oder in den künftigen Importprogrammen eines anderen US-Bundesstaates aufgeführt sind.“
Gemäß seinem Vertrag mit Florida muss LifeScience Logistics Medikamente von kanadischen Lieferanten kaufen, einen Vertrag mit einem Labor abschließen, um ihre Echtheit zu überprüfen, die Medikamente lagern und sie zur Verteilung an staatliche Behörden versenden. LifeScience baute in Lakeland, Florida, eine 100.000 Quadratmeter große Anlage zur Lagerung von aus Kanada importierten Arzneimitteln.
Präsident Joe Biden unterstützte den Drogenimport während seines Wahlkampfs 2020, aber nach der Wahl ging seine Regierung nur langsam voran, um den Prozess voranzutreiben. Colorado hat einen Einfuhrantrag bei der FDA anhängig, während mehrere andere Bundesstaaten Gesetze erlassen haben, die die Einfuhr erlauben. DeSantis hat der Biden-Regierung vorgeworfen, eine Entscheidung nur langsam voranzutreiben, und seine Regierung reichte eine Klage wegen der Verzögerung der FDA ein.
Floridas Importplan werde dem Staat im ersten Jahr des Programms bis zu 180 Millionen US-Dollar einsparen, sagte der Staat. Das Importprogramm würde den Verbrauchern nicht direkt helfen. Stattdessen zielt es darauf ab, staatliche Behörden, darunter Gefängnisse, das Gesundheitsamt und das Medicaid-Programm, dabei zu unterstützen, kostengünstigere Medikamente gegen HIV und AIDS, Diabetes und andere Erkrankungen zu erhalten.
Floridas Plan steht noch vor vielen Hürden. Zusätzlich zu Kanadas Zurückhaltung, sich an US-Importprogrammen zu beteiligen, haben einige Arzneimittelhersteller Vereinbarungen mit kanadischen Großhändlern getroffen, die sie daran hindern, Arzneimittel zu exportieren, und die Entscheidung der FDA wird wahrscheinlich von den Arzneimittelherstellern rechtlich angefochten werden.
Die größte Lobbygruppe der Pharmaindustrie, die Pharmaceutical Research and Manufacturers of America (PhRMA), hatte zuvor geklagt, um Azars Importentscheidung zu stoppen. Es wird erwartet, dass auch Florida Klage einreichen wird, um das Programm zu blockieren.
Ein PhRMA-Sprecher lehnte es ab, sich zu Azars Rolle zu äußern.
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